広いひろい砂漠の真ん中を、とつぜん幻のように現れたふしぎな行列がありました。それは、隊商（キャラバン）の一行。まだその姿かたちも見えない遠いうちから、もうラクダの鈴や、馬につけた銀の小鈴の音が聞こえていました。そして風がもうもうとした砂煙を吹き分けるたびに、武器や着物が太陽の光にきらきらとかがやき、そのまぶしさが見る人の目を射るのでした。

　ある時、その隊商の一行に見知らぬ男がくわわりました。その男の名前は　ゼリム・バルフ。バグダッド生まれのその男はじつに堂々としたいでたちで、乗っているその馬も、赤い革ひもに銀の鈴、頭にはりっぱな青さぎの羽根かざりをつけた美しいアラビア馬でした。

　 隊商をひきいるいちばん年上の商人は、どろぼうの一団から命からがら逃げてきたというこの男を、食事とトルコの冷たいくだものの汁、そして長いキセル（タバコのこと）で親切にもてなしました。食事のあと、長い旅のたいくつしのぎにと男が提案したのは、みんなでかわるがわる何か話をして聞かせることでした。そうして男が話し出したのは……。