2002年12月10日。スウェーデン・ストックホルムのコンサートホールでノーベル賞の授賞(じゅしょう)式がおこなわれました。あかるい舞台(ぶたい)にもうけられた受賞者席には、栄(は)えある賞にえらばれた世界の科学者たちがならんでいます。そのなかに、化学賞をうける田中耕一の緊張(きんちょう)した顔がありました。

　 日本人で１２人めのノーベル賞受賞者となった田中耕一は、受賞のときは４３歳。京都市にある会社、島津製作所のエンジニアでした。

　 人間の体は、たんぱく質という部品からなりたっています。このたんぱく質のはたらきが、さまざまな生命の現象(げんしょう)になっているので、たんぱく質を分析(ぶんせき)することは、病気の診断(しんだん)や、それをなおす薬をつくりだすために欠(か)かせません。これまで、たんぱく質をくわしく分析するのは、とてもむずかしくてできませんでしたが、耕一のチームは、レーザーをつかってたんぱく質を分析する方法を開発しました。これがノーベル賞の対象になったのです。

　 島津製作所に入社する前、会社を見学した耕一は、そのころ開発研究していた医療(いりょう)機器が人間の命をすくうのにやくだつと聞き、目をかがやかせました。それからちょっといいにくそうにしながら話しだしました。

「……じつは、わたしの母は、わたしをうんですぐになくなったんです。それでわたしは、ずっと養母にそだてられました。母のように病気でくるしむ人をたすけ、人の命をすくう仕事ができれば、とてもうれしいです」

　耕一は、母へのおもいをしっかり胸にだいて、エンジニアとして出発したのです。