高校で数学を教える青年エルンストは、ある朝、電車の中で時間をまちがえて出勤してきたことにきづきます。電車を降りたエルンストは、なにげなく入った喫茶店で、ひとりの老人と出会います。おおきすぎる荷物をせおったこの老人は、人形師「ドローセルマイアー」。

　 ドローセルマイアーのたくみな人形劇にすっかり心をうばわれたエルンストは、とうとう学校を辞めて老人についていくのですが、ドローセルマイアーの人形劇には、だれも知らない秘密があって……。

　そんなエルンストに老人は言います。「たいていの人形つかいは、その壁の前で終わってしまうものなんだ。しかし、その壁の前までも行きつけなければ、壁を乗りこえることはできんからな。」その「壁」とはいったいなんなのでしょう。

　 エルンストは、毎晩おそくまで人形をあやつる練習にはげみます。ある夜、ハーメルンの笛吹き男を練習していた彼の背後から、若い女性が声をかけました。振り返ったエルンストは、それがドローセルマイアー老人の声音だと知っておどろきます。老人が手にしていたのは、頭に猫の耳をつけた、少女の人形でした。彼女の名前は「ゼルペンティーナ」といいます。

　 ところがもっとおどろいたことに、ゼルペンティーナはこんなことを言うではありませんか。
「この耳はあなたのお友だちからいただいたんですもの。」
そう、人形の耳は、エルンストが飼っていた猫のミースミースからもらったのだというのです。

　自分が子供のころ大事にしていた猫のことを、老人が知っていたなんて？！　でも、たとえ知っていたにせよ、あやつり人形に付けられたあの単純なしかけだけで、あんなにも本物の猫の耳そっくりの動きができるものでしょうか。エルンストは老人を問いつめます。けれども、ドローセルマイアー老人は、あいまいなことを言っては、話をはぐらかすばかり……。